Осадочные толщи большей частью слабо нарушены. Они образовались в результате длительных процессов осадконакопления на северной окраине Центральноазиатского щита и на южной и юго-восточной окраинах Скандинавского щита. Подобным же образом возникла зона развития мезозойских и третичных отложений, окаймляющая Африканский щит с севера и северо-востока и простирающаяся на юго-запад, в районы Персидского залива, имеющая общую длину 7 тыс. Км.
Эти мелководные шельфы, распространяющиеся до 180-метровой изобаты, имеющие обычно очень пологий уклон дна, который затем переходит в крутой континентальный склон, окружающий материки и круто падающий к абиссальным глубинам океанов, представляют собой составную часть континентов. Их общая площадь достигает многих миллионов квадратных километров. Значительная часть их окаймляет осадочные бассейны суши и перспективна на нефть. Более перспективные части шельфа слагаются простым продолжением вниз по падению пластов третичных и меловых толщ, слагающих смежные прибрежные равнины. В состав этих толщ входят наиболее богатые нефтью осадочные образования.
К настоящему времени в нескольких местах земного шара с большим или меньшим успехом были осуществлены в весьма ограниченных размерах поисково-разведочные работы на континентальном шельфе на небольших расстояниях от берега. Начиная с 1890 г. в Калифорнии разрабатывалось несколько месторождений на расстояниях, достигавших несколько сотен метров от берега, в открытых водах океана. С 1929 г. на месторождении Серия, у берегов Брунея, было добыто свыше 18 млн. баррелей нефти. Работы, проводившиеся на месторождении Комодоро-Ривадавия аргентинским правительством, с 1932 г. были распространены в море примерно на такое же расстояние, как и в Калифорнии. С 1938 г. у берегов Техаса и Луизианы начали разрабатывать несколько нефтепромыслов. В 1949 г. началось разведочное бурение у берегов Мексики. В закрытых водных бассейнах на небольшом расстоянии от берегов, в особенности вдоль восточного берега озера Маракайбо в Венесуэле и в многочисленных местах вдоль побережья Техаса и Луизианы, осуществляется интенсивное бурение до глубин, достигающих 36 М. Таким образом, была установлена возможность ведения работ как в открытом море, так и в защищенных водах.
